После смерти Ивана Грозного в Москве произошло выступление против его любимца — боярина Бельского. Его обвинили в попытке вернуть опричнину и править от имени младшего сына Ивана Грозного — Дмитрия. Бельского отправили в ссылку, а Дмитрию дали в удел Углич.
Когда волнения утихли, бояре созвали земских людей для утверждения Фёдора на престоле. 4 мая 1584 г. по решению Земского собора царём был признан Фёдор. Новый царь был небольшого роста и выглядел болезненно, а по сему следует, что и править он не мог. За него стали править другие, чего и следовало ожидать.
Царь Фёдор Иванович находился под влиянием своей жены — сестры боярина Бориса Годунова. Единственный опасный соперник, дядя царя Никита Романов, был слаб и в государственных делах не принимал участия. Другой соправитель — князь Мстиславский — был личностью ограниченной и не представлял опасности. Единственной проблемой был князь Шуйский, обладавший сильной партией среди знатных лиц и московских купцов. Но Годунову удалось его оттеснить.
Через полтора года Годунов окончательно захватил власть в свои руки. Иностранные послы теперь обращались к нему как к единственному правителю государства.
В эти годы Борис прославился строительством городов: по берегам реки Волги — Цивильск, Уржум, Царево-Кокшайск, Царево-Санчурск. Вниз по течению реки: Саратов, Переволоку, Царицын. В 1584 году на севере Московского государства был основан Архангельск, который стал важнейшим пунктом торговли с иноземцами. В 1586г. на юге были основаны Ливны, возрождены Курск и Воронеж, обведена каменной стеной Астрахань. В этом же году в самой Москве были возведены стены Белого города.
Борис приближал к себе незнатных служилых людей, если те были с ним заодно, но почувствовав подвох был беспощаден с соперниками. Так, узнав об опасности со стороны Мстиславского, сослал его в Кириллово-Белозерский монастырь. По подозрению в измене в ссылку были отправлены Воротынские, Головины, Колычевы.
С Шуйскими Годунову пришлось посложнее: люди Шуйского давно кричали, что если Борис тронет кого-либо из них, то его самого забьют камнями. В конфликт с Шуйским вмешался митрополит Дионисий, который надеялся примирить враждующие стороны, однако, хоть и примирение было, оно было только лишь формальным. Шуйские, понимая своё неустойчивое положение, подали царю челобитную, о том, что царевна Ирина бесплодна. Их целью было женить царя на дочери Мстиславского, который являлся противником Годунова. Борис обо всём узнал и ему удалось доказать митрополиту Дионисию, что развод — дело беззаконное, что Ирина и Фёдор ещё молоды и у них будут дети.
Митрополиту удалось уговорить Шуйских оставить свои намерения, а Годунов обещал не мстить. Однако, Борис на этом не остановился, он подучил холопов Шуйских донести на своих господ о готовящемся заговоре против царя. Князья Шуйские были отправлены в свои владения после допросов и пыток, а позже схвачены и увезены в Белоозеро и Каргополь. Там они и были убиты.
Митрополит Дионисий был сослан в монастырь, а на его место был поставлен сторонник Годунова — епископ Иова. Оставался единственный соперник — царевич Дмитрий.
Восшествие Бориса Годунова на престол
В 1598 году Фёдор Иванович умер. Борис объявил о том что покойный царь передал свой трон царице Ирине. Она, понимая кратковременность своего правления, через девять дней после смерти мужа постриглась в монахини Новодевичьего монастыря.
На собрании бояре приняли решение о том, что правление останется в руках Бориса Годунова. Ожидаемо, что в составе Боярской Думы были сторонники Годунова. Бояре стали кричать, что он царем станет. Митрополит Иов объявил о том, что народ просит Годунова принять царство, духовенство поддержало его. Шуйским, Мстиславским, Романовым и Черкасским ничего не оставалось, как согласиться с большинством. Так Земский собор избрал царём Бориса Годунова.
Чтобы расположить к себе народ, новый царь освободил крестьян от податей на год, а инородцев от уплаты ясака. Торговцам было дано право беспошлинной деятельности на два года, служилым людям было дано годовое жалование. Те, кто в прежнее правление находились в опале были прощены, узники были выпущены на свободу. Вдовы, сироты, бедные люди получили от Годунова помощь, была отменена смертная казнь, в том числе и по отношению к ворам и разбойникам. Борясь с пьянством царь Борис закрыл кабаки во многих городах.
Эти меры не помогли популярности царя. Смуты, вызванные законами о прикреплении к земле и холопстве, не закончились. В холопы брали всех, свободных людей, боярских детей, просто неизвестных людей. Появились случаи, когда холопством стали пользоваться. Человек продавал себя в холопы, обкрадывал своего хозяина, сбегал, нанимался к другому, и проделывал то же самое. Опорой царя оставалось духовенство и служилые люди.
Во внешней политике царь Борис старался сохранить мир. Все прежние мирные договоры были сохранены. Однако неудача постигла Москву в Закавказье: кахетинский царь Александр был убит, русским пришлось оставить Кахетию с большими потерями.
Царь Борис проявлял невероятное внимание к иностранцам: они занимали особую часть войска, получали льготы при взимании податей и повинностей, а некоторым иностранным купцам было дано право беспошлинной торговли. При годунове в Немецкой слободе была построена иноверческая церковь. Самого Годунова лечили иностранные врачи и аптекари.
В 1601 году Россию постигло страшное бедствие: случился неурожай из-за дождей и ранних холодов. Зимой в Москве цены на хлеб взлетели. Последующие два года также оказались неурожайными. В Москве бродили толпы нищих людей, тысячами гибли от голода и холода. Доходило до того, что люди ели собак, кошек, сено, солому.
Царь Борис предпринимал различные меры для поддержки голодающих и нищих: приказал раздавать хлеб голодающим, а беднякам деньги. Но приказные раздавали хлеб и деньги своей родне, сообщникам, а нищих разгоняли палками. Он начал понимать, что обогащает воров, кроме того существовала опасность распространения заразы и появления в Москве мятежа. Так голодные годы стали толчком к началу Смутного времени.
