Александр Павлович Романов, известный в истории как Император Российской империи Александр I, взошел на престол после гибели от рук заговорщиков своего отца Павла I. Он объявил, что будет управлять «по законам и сердцу» императрицы Екатерины II.
С самого начала своего правления он отменил нововведения Павла I: восстановил действие Жалованной грамоты дворянству и городам, освободил дворян и духовных лиц от телесных наказаний, вернул из ссылки опальных, объявил амнистию эмигрантам. В то же время был отменен запрет на выезд за границу, разрешалось выписывать журналы и газеты иностранных изданий, иметь частные типографии, была объявлена свобода торговли.
С начала царствования у Александра I были задачи усовершенствования государственного строя. В 1801 году им был учрежден Непременный совет из представителей высшей титулованной знати, который стал совещательным органом при императоре, восстановлен Сенат.
Своими советниками он призвал друзей своей юности П.А. Строганова, В.П. Кочубея, Н.Н. Новосильцева и А.А. Черторыйского, которые образовали Негласный комитет. На заседаниях комитета обсуждались вопросы отмены крепостного права, преобразования в сфере просвещения, печати, центрального управления, рассматривалась Жалованная грамота российскому народу.
Александр I предпринимал меры для ограничения крепостного права и постепенно хотел прийти к его отмене. Во время коронации он заявил об окончании практики пожалования казенных крестьян частным лицам. В 1801-1811 годах были изданы указы, запрещавшие продавать крепостных в розницу (т.е. развивать семьи), публиковать объявления о продаже крестьян без земли.
Также было отменено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь за небольшие проступки; незаконно записанные за помещиком крепостные получили право возбуждать иск о свободе; взятые по рекрутскому набору крестьяне освобождались по окончании службы. Указ Александра I «О вольных хлебопашцах» предусматривал освобождение крепостных за выкуп с землей семействами и даже целыми селениями по договоренности с помещиком.
Преобразования Александра I способствовали экономическому развитию страны. В 1801 г. купцам, мещанам, государственным крестьянам было дано право покупать ненаселенные земли, впервые за крестьянами было признано право владения землей.
В 1807 г. предприниматели смогли на законных основаниях создавать торговые дома. В последствии это способствовало распространению крупных фирм с ассоциированным капиталом. У крестьян появилось право с позволения помещика торговать, заниматься подрядами, брать векселя. Так с развитием экономики появились богатые крестьяне, к тому же, крепостные, выкупившиеся на волю, в течение одного поколения могли стать крупными фабрикантами.
Александр I проводил реформу системы государственного управления, этот порядок просуществовал до 1917 года, претерпев небольшие изменения. В 1802 году на смену петровским коллегиям пришли главные управления и министерства на европейский лад, руководство строилось по принципу единоначалия в лице министра.
Позже, в 1811 году, для каждого министерства была определена своя сфера деятельности. Комитет министров был учрежден для совместного обсуждения дел. Местные учреждения и должностные лица распределялись по соответствующим ведомствам и закреплялись за ними.
В 1809 году издан Указ Александра I, по которому придворные звания стали почетными отличиями, не дававшие служебных прав и преимуществ, для получения чина выше 7 класса необходимо было предъявить диплом об университетском образовании или сдать экзамены в объёме университетского курса.
В то же время Александр I одобрил план государственных преобразований, который по его поручению подготовил А.А. Сперанский. Суть плана заключалась в разделении властей, введении представительного правления (Государственная Дума), предоставление избирательного права сначала дворянам, купцам, мещанам и государственным крестьянам, а затем и освобождение крепостных крестьян и наделение политическими правами «народа рабочего». Проект не удалось воплотить полностью, однако Александр I учредил законосовещательный при императоре Государственный совет.
Все эти преобразования требовали увеличение числа образованных людей. В 1802-1804 годах были открыты университеты: Виленский, Дерптский, Казанский, Харьковский и в Санкт-Петербурге открылся Главный педагогический институт.
Александр I провёл реформу народного образования. Его указ от 1803 года «Об устройстве училищ» заложил основу системы образования: бессословность, бесплатность обучения, преемственность программ в учебных заведениях различных степеней.
В 1804 году на Главное управление училищ был также возложен и надзор за печатью. Цензурой запрещались сочинения, «противные православной религии самодержавному строю». Вместе с тем цензорам рекомендовалось руководствоваться «благоразумным снисхождением, удаляясь от всякого пристрастного толкования сочинений или мест в оных», это значило, что у авторов было право обжаловать действия цензоров в Главном управлении училищ.
Внешняя политика при Александре I была ориентирована в двух направлениях: ближневосточном и европейском. Русско-персидская война 1804-1813 годов за вхождение в состав России Грузии закончилась Гюлистанским миром, по которому России отошли Северо-Азербайджанские земли.
Русско-турецкая война, 1806-1812 года, окончилась подписанием мира. В соответствии с ним Бессарабия отошла России, Сербия же получила автономию.
К тому времени Франция проводила экспансию в Европе (1803-1805 гг.). Разногласия Франции и России по германскому и польскому вопросам, убийство герцога Энгиенского в 1804 году, провозглашение Наполеона I императором заставили Александра принять участие в антифранцузских коалициях.
Обе неудачные войны против Наполеона I для Российской империи закончились самым непопулярным в стране Тильзитским миром в 1807 году. По результатам этого мира были признаны завоевания Наполеона I в Европе. Сам же Наполеон стал императором Франции, с Россией был заключен русско-французский союз. Взамен Александр I получил «свободу рук» в отношениях с Швецией и Турцией.
В 1808 году Александр начал войну со Швецией. В результате, в 1809 году по Фридрихсгамскому миру России отошли Финляндия и Аланские острова. Однако он принял также решение о присоединении объявленной Наполеоном I континентальной блокаде Великобритании, ударившего по российской экономике, в первую очередь по дворянам и купцам, занятым внешней торговлей.
Достигнутые договоренности нарушались с обеих сторон. Россия готовилась к войне. В период с 1810 по 1812 год под руководством военного министра М.Б. Барклая де Толли была проведена военная реформа. Началось активное строительство крепостей на западных границах, устраивались продовольственные склады. Начался постепенный отказ от рекрутской системы, чтобы сократить военные расходы.
Чтобы обеспечить стабильное поступление денежных средств в казну в 1811 году был введён раскладочный принцип налогообложения крестьян (круговая порука): исправный платеж податей был обеспечен общиной. Победа в русско-турецкой войне 1806-1812 гг. и подписание Петербургского союзного договора со Швецией нейтрализовали возможных союзников Франции, обезопасив южные и северные границы России.
24 июня 1812 года для России началась Отечественная война. Наполеон со своей великой армией вторгся на территорию Российской империи. По рекомендации Чрезвычайного комитета Александр I назначил главнокомандующим М.И. Кутузова, хотя относился к нему, мягко говоря, недружелюбно. Александру тяжело было переносить отступление российских войск, особенно сдачу Москвы, однако он не ответил ни на одно из 4 мирных предложений Наполеона.
После перелома в Отечественной войне и бегства Наполеона 23 декабря 1812 года Александр I прибыл в Вильно и приветствовал свою арию словами: «Вы спасли не одну Россию, вы спасли Европу!» В 1813 году он всячески содействовал созданию антифранцузской коалиции. В её состав, помимо России, вошли: Великобритания, Швеция, Пруссия, Австрия и ряд других стран.
В ходе кампаний 1813 и 1814 годов Александр присутствовал на полях сражений. В марте 1814 года он настоял на наступлении на Париж. Апогеем его славы и величия стало выступление Российского императора во главе коалиционных войск. В 1814 году Сенат преподнёс Александру титул «благословенного и великодушного держав восстановителя». Парижский мир 1815 года вернул Францию к границам 1790 года.
После окончания войны Александр I выступил главным организатором Венского конгресса, который решал послевоенное устройство Европы. Для обеспечения международного равновесия он предложил создать Священный союз, к которому после 1817 года примкнули все европейские государства, кроме Ватикана и Великобритании. Александр I отмечал необходимость «действительного и неразрывного» братства всех христианских народов. На конгрессах союза он играл ведущую роль, таким образом Россия встала на вершину европейской славы, а её император стал вершителем судеб континента.
В послевоенные годы (1819 году) Александр I завершил крестьянскую реформу в Эстляндии и Лифляндии; крестьяне получили свободу, но остались без земли. В 1818 году поручил министру юстиции Н.Н. Новосильцеву подготовить проект конституции — Государственную уставную грамоту. А.А.Аракчееву и Д.А. Гурьеву — разработать проекты повсеместной отмены крепостного права, что на тот момент оказалось непосильным.
В начале 1820х годов нарастала социальная напряженность в российском обществе. Эта ситуация не способствовала проведению либеральных преобразований, проекты так и остались на бумаге. С 1821 года Александру начали поступать сведения о существовании тайных сообществ. В это время он впал в состояние глубокого духовного кризиса, отдалился от государственных дел, перестал участвовать в обязательных придворных и церковных мероприятиях.
В 1821 году была создана тайная полиция. В 1822 году Александр I издал рескрипт, по которому были запрещены масонские ложа и прочие сообщества, а лица, находившиеся на военной и гражданской службе давали подписки о неучастии в них.
В сентябре 1825 года Александр посетил Александро-Невскую лавру, в которой долго беседовал со старцем Алексием Петербургским. После он поехал на юг: Таганрог, Азов, Крым. По пути из Балаклавы Александр сильно простыл и 17 ноября вернулся в Таганрог в тяжелом состоянии. Вскоре он скончался. После смерти императора, не имевшего сына, возникло междуцарствие. Этой ситуацией воспользовались декабристы для своего выступления, которое было подавлено Николаем I.
